"La mayoría de la gente quiere vivir en algún sitio, pero aún no tiene el conjunto de herramientas para conseguirlo".

"¿Quieres plátanos o algo?", le pregunta a la mujer al tiempo que le ofrece una manta, que la mujer acepta. Atwood charla con la mujer sobre cómo van las cosas. "Si quieres ir a comer una hamburguesa conmigo el lunes, iremos a sentarnos y podremos hablar sobre qué tipo de apoyos quieres. Sin prejuicios".

"Voy al encuentro de la gente y entablo relaciones", explica. "Tal vez les interesen los servicios ..... Puede ser el acceso a la vivienda. Puede ser ayuda para la salud mental. Puede ser ver a un médico. Reparto cosas -agua, kits para curar heridas, Narcan- y comparto información sobre lo que hay ahí fuera".

Como trabajadora de calle de Cascadia Health, este tipo de interacciones son una parte fundamental del trabajo de Atwood. Conoce a personas sin hogar en la comunidad -en tiendas de campaña, en coches y en las esquinas- y les ofrece servicios y estabilidad.

Enviar a un trabajador de proximidad para que se reúna con alguien en el exterior -en lugar de esperar a que la persona entre en una oficina o albergue- se considera una de las formas más eficaces de llegar a las personas que están tan centradas en sobrevivir que no pueden encontrar fácilmente un refugio o una vivienda.

Cascadia Health, la empresa para la que trabaja Atwood, es uno de los más de doce proveedores financiados por el condado de Multnomah para llevar a cabo actividades de divulgación en la calle.

Cada equipo de divulgación ofrece su propio conjunto de servicios, y muchos tienen un enfoque especializado. El equipo de Cascadia Health, por ejemplo, se centra en clientes con problemas de salud mental, y todos sus trabajadores son profesionales de la salud mental titulados. Otros equipos se centran en aspectos culturales específicos, o dan prioridad a la búsqueda de vivienda o a la prestación de servicios intensivos a las personas que viven en campamentos anunciados para su desalojo.

Todos los equipos financiados por el Departamento de Servicios para Personas sin Hogar se centran en ayudar a sobrevivir a las personas que viven en la calle. Pero a menudo, los equipos de proximidad también se centran en conectar a los clientes con servicios a largo plazo. A través de repetidas conversaciones y reuniones con sus clientes, los trabajadores de proximidad establecen la confianza y ayudan a abrir caminos hacia la estabilidad, como el refugio temporal y la vivienda.

El trabajo se basa en la experiencia

Las experiencias personales de Atwood con los sin techo, los trastornos por consumo de sustancias y los problemas de salud mental hacen que su trabajo le apasione especialmente. Muchas de las personas que prestan servicios de proximidad y otros servicios a personas sin hogar en el condado de Multnomah ayudan a sus clientes a seguir el mismo camino para salir de la indigencia que una vez les guió a ellos.

"La experiencia vivida desempeña sin duda un papel importante a la hora de decidirme a salir y hablar con la gente", afirma Atwood. "Luché por mantener una vivienda. Estaba en la calle. Me alojaba en casas al azar, vehículos, hoteles, cualquier cosa que constituyera un refugio".

"Da miedo no saber dónde vas a dormir. Pero tu mente está tan ocupada intentando encontrar comida y refugio que ni siquiera puedes pensar en cómo volver a ponerte en pie".

Atwood afirma que un trabajador de proximidad le ayudó a obtener el apoyo que necesitaba para dejar de ser una sin techo y conseguir una vivienda. "Hace unos 15 ó 20 años, los mentores y las personas de divulgación me ayudaron", dijo. "Así fue como conseguí una vivienda hace años, y recibí asesoramiento y cosas por el estilo".

Generar confianza es clave en la labor de divulgación

Abrirse paso y forjar una conexión con alguien que se esfuerza por sobrevivir y que puede sentirse defraudado por otros que han intentado ayudarle antes, requiere compasión y persistencia.

"La sociedad en general tiene una visión negativa de la gente que está fuera. Pero cuando empiezas a conocer a la gente, te das cuenta de que son personas normales", explica. "Y si has estado demasiado tiempo aislado fuera, entonces te sientes muy desconectado de tu propia comunidad. Vives aquí, pero estás muy desconectado".

Atwood rompe ese aislamiento conociendo a las personas a las que ayuda y generando confianza poco a poco. El primer paso es "empezar a hablar de lo que es importante para la persona con la que hablas", explica. "Puede que su primer objetivo no sea la vivienda, así que se trata de averiguar qué es lo que buscan y cómo puedo ayudarles a conseguirlo".

Los servicios que presta Atwood varían mucho en función de las necesidades de cada cliente, y esas necesidades pueden cambiar a medida que crece su relación con el cliente. Puede tratarse de ayudarles a sustituir un documento de identidad perdido o robado, a conseguir una dirección postal o a resolver deudas pasadas o antecedentes penales, todos ellos obstáculos para acceder a la vivienda y los servicios. Puede ser trabajar con el cliente para concertar citas con un proveedor de atención sanitaria y llevarle a esas citas. También puede ayudarles a inscribirse en las prestaciones públicas a las que tienen derecho, como la ayuda alimentaria, Medicaid o la ayuda federal por discapacidad.

Y a menudo incluye ayudar a los clientes a trasladarse a camas de acogida u obtener ayudas para el alquiler de pisos, a través de programas financiados por el Departamento de Servicios a los Sin Techo.

De las calles a la vivienda, las conexiones continúan

Para el equipo de Cascadia, el trabajo no termina en la calle. Como gestora de casos, Atwood sigue visitando y trabajando con los clientes que encuentran refugio temporal o vivienda, ayudándoles a permanecer en sus hogares a largo plazo.

"Apoyamos a la gente en sus hogares cuando consiguen una vivienda para que desarrollen sus capacidades y la mantengan", dijo. "No se trata sólo de encontrar una vivienda, sino de conservarla".

Tras visitar a la mujer que vive a la intemperie, Atwood vuelve al coche para visitar a algunos de sus clientes que prosperan en refugios y apartamentos. Faltan pocos días para Navidad, así que su principal objetivo es entregar cajas de comida, juguetes y otros regalos donados para los clientes de Cascadia.

Se detiene en una calle residencial al este del condado de Multnomah para conocer a una mujer que acaba de mudarse a un apartamento con su hijo pequeño. La clienta saluda a Atwood con un abrazo y le cuenta todo lo que le pasa en la vida, incluso le habla de su nuevo trabajo. Atwood le entrega una caja de alimentos junto con regalos y un abrigo de invierno para su hijo.

Es una visita breve, pero Atwood volverá pronto, y lo mismo puede decirse de los demás clientes que atiende.

"¿Mi parte favorita de mi trabajo? Cuando alguien entra y coge sus llaves", dice. "Puedes ver los cambios físicos y de humor de la gente con solo estar dentro".

"La mayoría de la gente quiere vivir en algún sitio, pero aún no tiene las herramientas para conseguirlo", afirma. "La gente quiere sentirse segura en algún sitio. Creo que ésa es la clave".