Elijah es uno de los responsables del centro de acogida Menlo Park Safe Rest Village, un refugio de estilo rural situado en East Portland, posible gracias a la colaboración entre la ciudad de Portland y el condado de Multnomah, y gestionado por la organización de base Cultivate Initiatives.

Elijah se enfrentó a la falta de hogar y a la drogadicción tras un divorcio difícil. Dijo: "Para mí, quedarme sin hogar se debió a que perdí mucho: el consumo de drogas me sacó de la depresión. No sabía cómo vivir mi vida sin esta persona en mi vida, porque habíamos estado juntos tanto tiempo. Cuando me introduje en la metanfetamina, pude suprimir todos esos sentimientos, y entonces me aferré a eso porque no quería sentir esa depresión. Pero luego esa adicción me llevó por un camino que no podía controlar".

Su trayectoria personal desde los 14 años de drogadicción y falta de hogar hasta convertirse en mentor certificado de recuperación y líder de un refugio pone de relieve el poder transformador del apoyo y la estructura. "Mi fecha de desintoxicación es el 7/11/17", recuerda, reflexionando sobre sus 8 años de sobriedad. "Toda mi vida ha cambiado en los últimos 8 años, ahora no tengo ningún vínculo con la drogadicción, y de hecho apoyo a otras personas que tienen esa lucha".

Elijah describió la aldea como un lugar donde las personas pueden encontrar seguridad y estabilidad. "Cuando llegan, hacemos una breve admisión, les mostramos el espacio, las cápsulas, los baños, las duchas, la lavandería, la cocina", explicó. "Tienen una unidad con calefacción, aire acondicionado, mini-nevera, cama y cómoda. Así pueden tener normalidad, estabilización, un lugar donde estabilizarse, alejarse de los elementos y tener un techo".

El pueblo también ofrece una serie de servicios, como comida de vendedores locales, chequeos de bienestar y actividades de compromiso. "Tenemos un coordinador que viene y organiza noches de cine, noches de bingo y otros recursos, como el programa de duchas de Cultivate Initiatives", añade Elijah. "La gente empieza a desprenderse de la vida de la calle y a ver los recursos que tenemos, y empiezan a agarrar esas cosas y a navegar por todo esto".

Elijah hizo hincapié en la importancia del apoyo entre iguales en el entorno del refugio. "Tenemos dos apoyos de pares, Cassidy y Jessica, que ahora ayudan a los vecinos, tienen su clientela o sus grupos de vecinos con los que trabajan para ayudarles a navegar por los servicios de salud, adicción a las drogas, cualquier servicio que necesiten para ayudarles en la transición", dijo. "Los apoyos entre iguales les ayudan a navegar un poco por el espacio, y también les ayudan a trabajar en sus barreras".

Contó la historia de un vecino que tenía una orden de detención de hace tres años. "Intenté ayudarle a entregarse y le dije que podíamos trabajar con los agentes de la condicional e intentar ayudarle, porque conozco un poco el sistema de justicia penal", relató Elijah. "Casi lo había conseguido, pero entonces le pilló la policía en el aparcamiento y le detuvo. Nos enteramos enseguida de que iban a juntar todos los cargos y a conseguirle una nueva cita en el juzgado."

El equipo de Elijah, incluido el equipo de apoyo entre iguales, siguió apoyando al vecino durante su proceso judicial. "Una vez que se conectaron, pudo conseguir una vivienda. Y ahora el PO testamentaria tiene su dirección, y calificó para la seguridad social, para los beneficios, por lo que ahora está en un lugar que es asequible", dijo. "El empleo es realmente una necesidad en esa parte de transición, porque con el tiempo algunos fondos se acabarán y quieres ser capaz de seguir pagando, y el empleo es realmente una necesidad en eso".

Elijah destacó las actividades de compromiso y creación de comunidad que son esenciales para fomentar un entorno de apoyo dentro del pueblo. "Hay muchas cosas en marcha para el programa de compromiso, como que en verano llevaron a un grupo a pescar, él pudo conseguir licencias para algunos participantes que querían ir a pescar".

Estas actividades ayudan a los residentes a sentirse más conectados y comprometidos. "La gente también toma bebidas todas las mañanas. Tienen café y zumo", añadió Elijah. También mencionó el programa de becarios de Cultivate Initiatives y las funciones de especialista en empleo que se están desarrollando. "Estamos reforzando nuestra mano de obra, así que ahora mismo tienen un becario, están empezando a crear un programa de becarios sólo para la SRV [Safe Rest Village]", dijo. "Y vamos a tener un especialista en empleo, y gerente de empleo, y que va a ayudar a la gente, las personas que están aquí en el SRV van a ser capaces de entrar en el programa de pasantías y obtener un poco de dinero, sino también trabajar hacia el desarrollo de la fuerza de trabajo como conseguir un curriculum vitae y, o bien conectarse con el empleo a tiempo completo con Cultivar o navegar por algún otro tipo de empleo ".

Elijah nos dijo: "Hay más gente buena que mala en la calle. Y conocer su historia, saber cómo han llegado ahí, eso es lo que se necesita para ayudarles a salir". Menlo Park Safe Rest Village ofrece un refugio con pocas barreras y un enfoque holístico, que incluye especialistas en apoyo entre iguales y especialistas en vivienda, para ayudar a los residentes a superar barreras como antecedentes penales, problemas de salud mental y falta de documentación. Estos elementos son clave para personas como Elijah, que dice que nunca habría llegado a donde está ahora si alguien no hubiera creído en él y le hubiera proporcionado el apoyo y el ánimo que necesitaba cuando salía de la indigencia y la adicción.